별마다 색깔이 다른 이유

“별아, 별들이 색깔이 다 달라. 원래 별은 다 하얗거나 노란 줄 알았는데.”

“별의 색깔은 사실 그 별이 얼마나 뜨거운지를 보여주는 거야. 마치 불을 피울 때 처음엔 빨갛다가, 더 뜨거워지면 하얗게, 아주 뜨거우면 파랗게 변하는 거랑 비슷해.”

“그럼 파란 별이 제일 뜨거운 거야?”

“맞아. 파란 별이 표면 온도가 제일 높고, 그다음이 하얀 별, 노란 별, 주황 별 순서고, 붉은 별이 상대적으로 온도가 제일 낮아. 우리 태양은 노란빛을 띠는 중간 정도 온도의 별이야.”

형섭이는 창밖 별들을 다시 살펴보았다. 조금 전까지는 그냥 다 비슷하게 반짝이는 점이라고만 생각했는데, 이제는 색깔마다 다른 이야기가 담겨 있는 것처럼 보였다.

“그럼 우리 태양은 왜 하필 노란색이야?”

“태양은 표면 온도가 파란 별이나 하얀 별만큼 뜨겁지도, 붉은 별만큼 차갑지도 않은 딱 중간 정도거든. 사실 태양 자체는 거의 하얀빛에 가까운데, 지구의 두꺼운 공기층을 통과하면서 파란빛 일부가 사방으로 흩어지고 노란빛이 더 많이 눈에 들어와서, 우리 눈에는 노랗게 보이는 거야.”

“그럼 아까 얘기했던 오로라를 만드는 그 공기가, 태양 색깔 보는 데도 관여하는 거네?”

“맞아, 똑같은 지구 공기층이 하는 일이 참 많아. 태양풍도 막아주고, 하늘 색깔도 만들어주고, 별빛도 살짝 걸러주니까 말이야.”

“근데 왜 온도에 따라 색깔이 달라지는 거야?”

“뜨거운 물체일수록 파장이 짧고 강한 빛을 많이 내보내거든. 파란빛은 파장이 짧은 빛이라서 아주 뜨거운 별에서 많이 나오고, 붉은빛은 파장이 길어서 상대적으로 덜 뜨거운 별에서 두드러지게 나오는 거야.”

“그럼 우리가 색깔만 보고도 별이 얼마나 뜨거운지 알 수 있는 거네?”

“바로 그거야. 과학자들도 별빛의 색깔을 분석해서 그 별의 온도랑 나이, 심지어 얼마나 오래 더 빛날지까지 짐작해. 색깔 하나에 별의 일생에 대한 힌트가 다 담겨 있는 셈이지.”

“그럼 제일 뜨거운 파란 별들은 계속 그렇게 뜨거운 채로 남아있어?”

“아니, 사실 파란 별일수록 오히려 수명이 짧아. 너무 뜨겁게, 너무 빨리 자기 연료를 태워버리거든. 반대로 붉은 별들은 온도는 낮지만 아주 천천히, 훨씬 더 오랫동안 빛날 수 있어. 화려하게 빨리 타오르는 삶과, 은은하게 오래가는 삶, 둘 다 나름의 방식으로 우주를 채우고 있는 셈이야.”

형섭이는 창밖의 붉은 별 하나를 오래도록 바라보았다. 뜨겁게 타오르던 젊은 시절을 지나 이제는 온도가 낮아진, 나이 든 별일지도 모른다는 생각이 들었다. 그리고 저 멀리 반짝이는 파란 별은 지금 한창 가장 뜨겁고 눈부신 시절을 보내고 있을 거라고 상상하며, 형섭이는 밤하늘이 사실 온갖 나이대의 별들이 함께 모인 커다란 마을 같다고 생각했다.