“중력이 모든 걸 아래로 잡아당기는 거면, 인공위성은 왜 우리한테 안 떨어져?”
“그게 이상한 부분인데, 사실은 떨어지고 있어. 계속.”
“뭐? 지금도 떨어지고 있다고?”
“진짜로. 지금 이 순간에도 중력이 지구 쪽으로 잡아당기고 있어, 너를 잡아당기는 거랑 똑같이. 근데 동시에 옆으로도 엄청나게 빠르게 움직이고 있어, 시속 거의 28,000킬로미터로.”
“옆으로 빠른 거랑 떨어지는 거랑 무슨 상관이야?”
“이렇게 상상해봐. 공을 던지면 금방 떨어져서 땅에 닿잖아, 그렇지? 근데 만약 진짜 엄청나게 빠르게 던져서, 공이 떨어지는 그 순간에 지구가 둥그니까 땅이 이미 밑으로 휘어져서 없어졌다면 어떨까?”
“그럼 계속… 못 맞히는 거야?”
“정확히 그거야. 인공위성은 계속 지구 쪽으로 떨어지고 있는데, 옆으로 너무 빠르게 움직이니까 지구가 휘어지는 속도가 위성이 떨어지는 속도랑 딱 맞아. 그래서 실제로는 절대 가까워지지 않아.”
“그거 완전 영원히 못 잡는 술래잡기 같은 거네.”
“진짜 딱 맞는 표현이다. 과학자들은 이걸 ‘궤도에 있다’고 부르는데, 방금 완벽하게 설명한 거야.”
“그럼 속도가 느려지면 어떻게 돼?”
“그럼 그 경주에서 지기 시작해. 한 바퀴 돌 때마다 조금씩 더 가까워지다가, 결국 지구 근처의 더 두꺼운 공기층에 들어가고, 그 공기가 속도를 더 늦춰.”
“그럼 추락하는 거야?”
“보통은 그 전에 타버려, 공기랑 마찰이 심해서. 오래된 위성 대부분은 땅에 닿기도 전에 그냥 무해한 빛줄기가 돼서 사라져.”
“그러니까 지금 저 위에 있는 인공위성들은 다 영원히 떨어지고 있는 셈이야, 그냥 절대 안 닿을 뿐이지. 생각해보면 좀 아름답다.”
이제 우리 차례예요
오늘 밤, 누군가랑 같이 뭘 기억하는지 나눠보세요.
- 인공위성은 지금도 떨어지고 있을까요?
- 땅에 안 부딪히게 해주는 건 뭘까요?
- 너무 느려진 인공위성은 보통 어떻게 될까요?
(준비되면 확인해보세요: 1. 네, 계속요. 2. 옆으로 너무 빨리 움직여서 휘어지는 지구가 계속 아래로 달아나서요. 3. 보통 지구 근처의 두꺼운 공기 속에서 타버려요.)
오늘 밤, 뭐가를 살짝 던져보면서 땅을 영원히 못 맞히려면 얼마나 빨라야 할지 상상해보세요.
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