지난 별똥별 이야기 기억하시나요? 별똥별의 부스러기를 남기고 지나가는 우주의 진짜 나그네가 있어요. 바로 혜성이에요! 기다란 꼬리를 끌며 우주를 여행하는 혜성은 어떤 친구일까요?
얼음과 먼지로 뭉쳐진 눈덩이
혜성은 얼음, 먼지, 돌이 함께 뭉쳐진 커다란 눈덩이 같은 천체예요. 과학자들은 혜성을 ‘더러운 눈덩이’라고 부르기도 해요. 평소엔 태양에서 아주 멀리 떨어진 차갑고 어두운 우주 공간을 천천히 떠돌아다닌답니다.
태양에 가까워지면 꼬리가 생겨요
혜성이 태양 가까이 다가오면, 표면의 얼음이 뜨거운 햇빛에 녹으면서 가스와 먼지를 뿜어내요. 이 가스와 먼지가 태양 반대쪽으로 길게 늘어서면서, 우리가 보는 반짝이는 꼬리가 만들어지는 거랍니다. 그래서 혜성의 꼬리는 항상 태양 반대편을 향해요.
아주 긴 여행을 해요
혜성은 태양 주위를 아주 길쭉한 길로 돌아요. 어떤 혜성은 몇 년마다 돌아오지만, 어떤 혜성은 태양을 한 바퀴 도는 데 수백 년이 걸리기도 해요. 그래서 한번 지나간 혜성을 다시 보려면 우리 손주의 손주까지 기다려야 할 수도 있답니다!
혜성이 지나가면서 남긴 부스러기들이 나중에 지구를 스쳐 지나갈 때, 그게 바로 우리가 보는 별똥별이 돼요. 밤하늘에서 별똥별을 보면, 아주 오래전 지나간 혜성 나그네가 남긴 마지막 인사라는 걸 기억해보세요! ☄️💫